Voici la structure générale d'une aile d'avion :

Cette structure permet de créer un volume de forme bien déterminée avec un minimum de matière. Ainsi l'aile a une masse relativement faible par rapport à son volume du fait que ce dernier soit principalement constitué d'air. La structure est néanmoins étudiée pour garantir la solidité de l'ensemble.

Elle est constituée d'éléments clé qui ont tous une fonction bien précise :

- Les nervures donnent à l'aile une forme très spécifique : son profil.

Ces dernières sont plus ou moins allégées et renforcées dans les parties soumises à de fortes contraintes mécaniques.

- Les longerons sont les pièces les plus solides d'une aile. les nervures viennent s'y fixer et les fixations de l'aile au fuselage y sont incorporées, au niveau de l'emplanture . Les lisses sont semblables aux longerons mais n'ont qu'un rôle de renfort.

- Par dessus cette structure, l'aile est soit recouverte directement d'une toile soit coffrée puis entoilée. 

Le coffrage consiste simplement à fermer la structure avec une plaque, pour la rendre plus robuste mais aussi plus lourde.

Vers 1900, aux débuts de l'aviation, les premiers avions utilisaient le bois et des tissus d'origine naturel comme principaux matériaux.

Très vite, dès 1911, nous voyons apparaître le métal dans la construction aéronautique : peu à peu les fuselages sont revêtus d'acier et les voilures d'aluminium.

Depuis, avec l'évolution des techniques, de nouveaux matériaux ont été développés, améliorant sans cesse les performances en matière de solidité et de légèreté au niveau des structures.